Уменьшение расхода топлива – один из путей снижения вредных выбросов автомобилей. Уменьшить расход помогают энергосберегающие моторные и трансмиссионные масла. При работе двигателя часть вырабатываемой им энергии идет на преодоление сил трения в нем самом. Так, в городских условиях потери составляют в среднем 35%. Еще больше они возрастают при езде с непрогретым двигателем или при низких температурах (зимой).

Наибольшие потери происходят в подшипниках коленвала, клапанном механизме и цилиндро-поршневой группе. Но режимы смазки в этих парах трения различны. Подшипники смазываются в гидродинамическом режиме, когда трущиеся поверхности разделены достаточным слоем масла. Снизить трение здесь можно путем уменьшения вязкости масла. В парах же «кулачок-толкатель» и «цилиндр-поршень» (вблизи мертвых точек) режим смазки – граничный. Это значит, что масляная пленка настолько тонка, что она не в состоянии разделить трущиеся детали. В таких условиях потери не зависят от вязкости масла, и снизить их можно за счет присадок – модификаторов трения.

Таким образом, главное отличие энергосберегающих масел – меньшая вязкость. Это позволяет снизить трение в гидродинамическом режиме. Они также имеют высокий индекс вязкости, то есть, их вязкость с изменением температуры меняется в узких пределах. А чтобы вязкость изначально жидкого энергосберегающего масла при высоких рабочих температурах не снизилась ниже допустимого предела, в него добавляют загущающие присадки. При повышении температуры молекулы таких присадок «раскрываются» и масло становится более густым. Для работы в граничных условиях в энергосберегающие масла добавляют модификаторы трения. Они представляют собой твердые (графит, дисульфид молибдена) или жидкие химические соединения. Благодаря ним на трущихся поверхностях образуется покрытие, напоминающее мягкий ворс, легко сминающийся в любом направлении. Это помогает существенно снизить коэффициент трения.

В маркировке энергосберегающих масел согласно американской классификации API после указания класса вязкости по SAE и категории по условиям применения ставят буквы ЕС (Energy Conserving). Все масла, имеющие индекс по API не ниже SL, должны обладать энергосберегающими свойствами. В европейской классификации АСЕА энергосберегающие масла выделены в отдельные категории, обозначаемые А1-02, А5-02 (для бензиновых двигателей) и В1-02, В5-02 (для легковых дизелей). По американско — японской классификации ILSAC все масла, обозначаемые GF-I, GF-2 и GF-3, относятся к энергосберегающим.

Энергосберегающие масла могут изготавливаться на любой основе – минеральной, полусинтетической и синтетической. Современные малозольные масла позволяют увеличить срок службы каталитических нейтрализаторов и сажевых фильтров в дизелях. Существует ошибочное мнение, что энергосберегающие масла обладают увеличенным сроком службы. На самом деле это не так. Для «долгоиграющих» масел нужен другой пакет присадок, прежде всего противоокислительных. Поэтому неверно и обратное мнение о том, что масло с увеличенным сроком службы является энергосберегающим.